Bakonyi István angol tagozaton érettségizett 1970-ben. 1976-ban szerzett magyar–angol szakos diplomát a Pécsi Tanárképző Főiskolán, ekkor kezdődött tanári pályafutása a székesfehérvári II. Rákóczi Ferenc általános iskolában.
Középiskolai magyar szakos diplomáját az ELTÉ-n szerezte (1980), majd 1984-ben Németh László regényeiről írt disszertációjával bölcsészdoktori fokozatot, ezt követően Bella István életművéről írt munkájával PhD fokozatot szerzett (2004, Miskolci Egyetem).
Tanári pályája második felében (1995-től) a Kodolányi János Főiskolán oktatott, előbb adjunktusként, majd főiskolai tanárként.
Számos irodalmi díjat tudhat magáénak, mint például a József Attila díjat (2015), a Vörösmarty-díjat és a Toldy Ferenc-díjat is (2020). Bodajk díszpolgára lett 2015-ben.
Több mint 30 kötete jelent meg: kismonográfiát írt Takács Imre és Sobor Antal munkásságáról; emellett több száz kritikát, tanulmányt publikált.
1990-2003 között az Árgus főszerkesztő-helyettese volt, majd rovatvezetője a Várnak. 1995-től 2010-ig a Vörösmarty Társaság elnöke volt. Irodalmi műsort vezetett a Fehérvár TV-ben, készített interjúkat a Vörösmarty Rádió részére és a Kossuth Rádió Névjegy című műsorának számára is.
Az ő kezdeményezésére alakult a Csoóri Sándor Társaság, melynek ma is elnöke.
